<p>Ceres, el planeta enano que lanza chorros de vapor</p>

La sonda entrará en la órbita de este cuerpo celeste de 950 km de diámetro y registrará detalles acerca de su superficie, su composición y su estructura.

"Podrá observar las regiones oscuras con una alta resolución, y podrá, probablemente, resolver las dudas sobre qué es lo que está creando el vapor de agua", explicó Kuppers.

Lejos del Sol

Muchas veces a Ceres se lo llama "planeta enano", un nombre usado también para describir a Plutón, que perdió su estatus de planeta en 2006.

Se lo considera un cuerpo bastante primitivo, en el sentido de que no experimentó calentamientos ni procesamiento de sus materiales como los demás objetos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Los astrónomos creen que el agua helada está escondida bajo la cresta de Ceres porque su densidad es menor que la de la Tierra. Y esta reputación de "cuerpo húmedo" está sustentada en la presencia de numerosos minerales en su superficie que contienen agua en su estructura.

Una teoría para explicar por qué Ceres tiene tanta más agua helada que otros miembros del cinturón de asteroides es que se formó lejos del Sol y más tarde emigró hacia su posición actual.

Esto pudo haber pasado por interferencia de Júpiter, cuya gravedad juega un rol crucial en empujar a los asteroides hacia el cinturón que ocupan hoy día.

"Ahora tenemos un modelo más sofisticado para la evolución del Sistema Solar, llamado modelo de Niza, que explica con éxito muchas de las características del Sistema solar, donde los planetas han migrado hacia afuera y luego quizá también hacia adentro" señala Kuppers.

clic Síganos en Twitter @bbc_ciencia