Comenzó la temporada de ondas tropicales

Es fundamental aclarar que una onda tropical no es lo mismo que un ciclón tropical. Para completar su transición a ciclón, la onda debe desarrollar una circulación de vientos cerrada alrededor de un centro de baja presión y mantener tormentas persistentes en su núcleo.

Por: Oliver Roosevelt Sánchez Guillén

Una onda tropical, también llamada onda del este o africana, es una perturbación atmosférica en forma de vaguada que se desplaza por los niveles bajos y medios de la tropósfera (la capa más baja de la atmósfera). Estos fenómenos se originan en el continente africano y viajan miles de kilómetros durante días o semanas a través del Atlántico tropical. Impulsadas de este a oeste por los vientos alisios a una velocidad promedio de 25 a 40 km/h, estas ondas se consolidan año tras año como una de las principales fuentes de lluvia para el Caribe, Centroamérica y el sur de Estados Unidos.

La temporada de estos sistemas se extiende de mayo a noviembre, coincidiendo con el periodo ciclónico del Atlántico y del Pacífico. Cada año se forman entre 30 y 60 ondas tropicales, cuyo monitoreo es vital para la meteorología, ya que representan el punto de partida de los fenómenos más severos. Cerca del 60% de los huracanes de categoría 1 y 2, y aproximadamente el 85% de los huracanes mayores (categorías 3, 4 o 5), nacen de estas perturbaciones. Históricos y devastadores ciclones como David (1979), Georges (1998), Irma y María (2017), o Melissa (2025), comenzaron su ciclo de vida como simples ondas africanas.

Aunque la ciencia aún investiga todos los factores que intervienen en su desarrollo, se sabe que el continente africano reúne las condiciones geográficas e hidroclimatológicas perfectas para su nacimiento. El factor clave es el choque térmico entre el aire seco y cálido del desierto del Sahara y el aire frío y húmedo de la selva africana y el Atlántico. Esta interacción, potenciada por una corriente de vientos en la tropósfera media conocida como el Chorro Africano del Este y por el relieve de las montañas de la región, genera las ondulaciones en los vientos alisios que dan origen a las ondas.

Para que una onda tropical evolucione y se convierta en un ciclón, requiere un entorno con condiciones muy específicas: temperaturas en la superficie del mar de al menos 26 °C, abundante humedad, inestabilidad atmosférica y una baja cizalladura del viento (es decir, poca variación en la fuerza y dirección del viento con la altura). Además, cuando estas ondas se aproximan al Caribe, muchas veces suelen interactuar con vaguadas en la alta tropósfera. Este encuentro provoca un "estallido convectivo", un proceso que acelera el ascenso de la humedad y genera intensas zonas de tronadas y precipitaciones.

Es fundamental aclarar que una onda tropical no es lo mismo que un ciclón tropical. Para completar su transición a ciclón, la onda debe desarrollar una circulación de vientos cerrada alrededor de un centro de baja presión y mantener tormentas persistentes en su núcleo. Sin embargo, una onda tropical por sí sola representa un peligro latente; en ocasiones, puede generar vientos con fuerza de tormenta tropical antes de organizarse de manera oficial. Un ejemplo de esto ocurrió en 2003 con el sistema que dio origen al huracán Claudette, el cual registró vientos de hasta 72 km/h mucho antes de ser clasificado formalmente como ciclón.

El autor de este artículo es divulgador científico, articulista y comunicador especializado en meteorología y sismología. Residente en Santiago de los Caballeros.