Brasil logra primer cerdo clonado para xenotrasplantes

El avance científico abre la puerta a órganos porcinos compatibles con humanos

Brasil logró el nacimiento del primer cerdo clonado de América Latina con fines de xenotrasplante. El avance científico busca producir órganos genéticamente modificados para trasplantes humanos y reducir la dependencia de donantes, en un proyecto liderado por investigadores de la Universidad de São Paulo.

La agencia agencia.fapesp en su informe del hallazgo destaca que Brasil dio un paso histórico en la carrera mundial por el xenotrasplante. Investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) lograron el nacimiento del primer cerdo clonado de América Latina, un avance que podría acercar al país a una solución largamente buscada para enfrentar la escasez de órganos humanos destinados a trasplantes.

El animal nació a finales de marzo en el Instituto de Zootecnia de la Agencia Paulista de Tecnología de los Agronegocios, en Piracicaba, estado de São Paulo, tras casi seis años de investigaciones y múltiples intentos fallidos. Para el equipo científico, el nacimiento no representa solo un éxito de laboratorio: es la validación de una tecnología compleja que Brasil aspira a convertir en estratégica para su sistema de salud pública.

El proyecto está encabezado por tres figuras reconocidas de la ciencia brasileña: el cirujano Silvano Raia, pionero de los trasplantes en Brasil; la genetista Mayana Zatz, una de las principales referencias latinoamericanas en genética humana; y el inmunólogo Jorge Kalil, investigador de la Facultad de Medicina de la USP.

La iniciativa comenzó en 2019 en alianza con la farmacéutica EMS y posteriormente ganó escala con la creación de XenoBR, uno de los Centros de Ciencia para el Desarrollo financiados por la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de São Paulo (FAPESP).

El investigador Ernesto Goulart, profesor del Instituto de Biociencias de la USP y uno de los responsables del proyecto, explicó que la clonación de cerdos era considerada uno de los puntos más difíciles de superar.

“Brasil tiene experiencia consolidada en clonación de bovinos y caballos, pero los cerdos representan un desafío biológico mucho más complejo”, señaló.

El interés científico detrás de los cerdos no es casual. Sus órganos poseen dimensiones y funciones muy similares a las humanas, lo que los convierte en candidatos potenciales para suplir la enorme demanda de órganos destinados a pacientes en lista de espera.

Sin embargo, el problema central siempre ha sido el rechazo inmunológico. Si un órgano porcino se trasplanta directamente a un ser humano, el sistema inmunitario lo destruye casi de inmediato. Por eso, el proyecto brasileño apostó por una sofisticada edición genética para “humanizar” parcialmente las células del animal.

Los investigadores utilizaron la tecnología CRISPR/Cas9 para desactivar tres genes porcinos responsables del rechazo hiperagudo. Además, insertaron siete genes humanos capaces de hacer más compatible el tejido animal con el organismo humano.

El procedimiento exigió precisión quirúrgica. Los genes debían ser incorporados en regiones específicas del genoma para garantizar su funcionamiento correcto y permitir que la clonación prosperara sin comprometer la salud del animal.

Los embriones modificados fueron implantados en hembras híbridas de las razas Landrace y Large White. Tras casi cuatro meses de gestación nació el primer clon, con un peso de 1,7 kilogramos y en perfectas condiciones de salud.

Para los investigadores, ese detalle es clave. “El hecho de que el animal esté completamente sano demuestra que la técnica funciona”, afirmó Goulart, quien confirmó además que existen otras gestaciones en curso.

El siguiente paso será desarrollar un pequeño plantel reproductor de cerdos genéticamente modificados. La meta es evitar depender indefinidamente de la clonación y permitir que los animales transmitan naturalmente las modificaciones genéticas a nuevas generaciones.

Los animales serán criados bajo estrictos protocolos sanitarios en dos instalaciones consideradas pioneras en América Latina. Una funciona desde 2024 en el campus de la USP en São Paulo y la otra fue inaugurada recientemente en el Instituto de Investigaciones Tecnológicas.

Ambos laboratorios operan con nivel de bioseguridad NB2 y fueron diseñados para mantener a los animales libres de virus, bacterias y otros patógenos capaces de representar riesgos para humanos.

La vigilancia sanitaria es uno de los aspectos más delicados del proyecto. A diferencia de otros procedimientos biomédicos, en el xenotrasplante cualquier contaminación podría trasladarse directamente al receptor humano.

“Los órganos serán, en esencia, un producto médico. No podemos correr riesgos biológicos”, explicó Goulart.

Inicialmente, el proyecto se concentrará en cuatro estructuras consideradas prioritarias: riñones, córneas, corazón y piel. Según los investigadores, estos órganos cubren cerca del 94 % de la demanda de trasplantes del Sistema Único de Salud (SUS) de Brasil.

La apuesta tiene además un fuerte componente económico y geopolítico. El equipo brasileño teme que, si países como Estados Unidos y China consolidan primero esta tecnología, el sistema de salud brasileño termine dependiendo de importaciones extremadamente costosas.

“Si no dominamos esta tecnología, el sistema nacional de trasplantes quedaría vulnerable”, advirtió Goulart.

Actualmente, ningún país del mundo tiene autorización definitiva para realizar xenotrasplantes de forma masiva. Sin embargo, Estados Unidos y China ya avanzan en estudios clínicos experimentales.

En los últimos años se realizaron varios procedimientos de uso compasivo. Dos pacientes sometidos a trasplantes cardíacos con órganos porcinos sobrevivieron alrededor de 60 días. También se reportaron casos de trasplante renal con supervivencias de varios meses e incluso uno que superó los 270 días antes de que el paciente regresara a diálisis.

Aunque los resultados todavía están lejos de considerarse definitivos, los investigadores creen que los órganos porcinos podrían funcionar inicialmente como “trasplantes puente”, es decir, soluciones temporales para mantener vivo a un paciente mientras aparece un órgano humano compatible.

Eso podría cambiar radicalmente el panorama de enfermedades graves, especialmente en casos de insuficiencia hepática fulminante o falla renal avanzada.

La ambición brasileña va más allá del mercado interno. El equipo científico proyecta convertir a São Paulo en el principal polo de xenotrasplante de América Latina y exportar la tecnología a países vecinos que no tienen capacidad para desarrollar este tipo de investigación.

Mientras el mundo observa los avances de China y Estados Unidos, Brasil intenta abrirse espacio en una de las fronteras más delicadas y prometedoras de la medicina moderna: producir órganos animales compatibles con seres humanos y transformar la crisis global de donación de órganos.