La ESA detecta al cometa 3I/Atlas emitiendo rayos X

XMM-Newton observa al objeto interestelar durante casi 20 horas

Madrid, 12 dic. (Europa Press).– La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado observar al cometa interestelar 3I/Atlas emitiendo rayos X, un fenómeno poco común que abre una nueva ventana para estudiar la composición de objetos procedentes de fuera del sistema solar.

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La detección fue realizada por el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton, que siguió al cometa durante unas 20 horas mientras este se encontraba a una distancia aproximada de entre 282 y 285 millones de kilómetros de la nave. Para ello se utilizó la European Photon Imaging Camera (EPIC)-pn, la cámara de rayos X más sensible del observatorio, según informó la ESA.

La imagen obtenida muestra claramente el brillo del cometa en rayos X de baja energía. En la representación, el color azul indica regiones del espacio con escasa emisión, mientras que el rojo resalta el área donde el cometa emite radiación, haciéndolo visible en un rango normalmente inaccesible para los telescopios ópticos.

Colisiones con el viento solar y gases invisibles

Los astrónomos ya esperaban este tipo de emisión. Cuando los gases que se liberan del cometa chocan con el viento solar, se produce una interacción que genera rayos X. Este proceso permite estudiar sustancias que de otro modo pasarían desapercibidas.

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En este caso, los rayos X pueden originarse por la interacción del viento solar con gases como vapor de agua, dióxido de carbono o monóxido de carbono, componentes que ya han sido identificados por otros observatorios como el Telescopio Espacial James Webb o la misión SPHEREx. Sin embargo, estas observaciones son especialmente valiosas porque también permiten detectar gases como el hidrógeno molecular y el nitrógeno, prácticamente invisibles para instrumentos ópticos y ultravioleta, incluidos el Hubble o la misión JUICE de la ESA.

Esta capacidad convierte a los rayos X en una herramienta clave para analizar la naturaleza de los cometas interestelares.

Una nueva oportunidad tras ’Oumuamua

Varios equipos científicos han planteado que 1I/’Oumuamua, el primer objeto interestelar detectado en 2017, podría haber estado compuesto por hielos exóticos como hidrógeno o nitrógeno. Aunque ese objeto ya se encuentra demasiado lejos para ser estudiado, 3I/Atlas ofrece ahora una oportunidad única.

Las observaciones en rayos X, combinadas con otros datos, podrían ayudar a los científicos a determinar con mayor precisión de qué está hecho este visitante interestelar y cómo se formó más allá de nuestro sistema solar.