Temporada de Polvo del Sahara: Su impacto y consecuencias

La acumulación de polvo en la tropósfera tiende a frenar la formación de ciclones tropicales, debido a que las partículas promueven el aire seco y la estabilidad atmosférica.

Por Oliver Roosevelt Sanchez Guillen

El polvo del Sahara consiste fundamentalmente en polvo mineral que se desplaza desde el desierto africano hacia los continentes de América, Europa y Asia. Este traslado ocurre a través de corrientes de viento integradas en la Capa de Aire Sahariana. En su composición se encuentran elementos como cuarzo, fósforo y hierro, entre otros componentes, registrándose su mayor incidencia en el Caribe durante los meses de junio, julio y agosto. Si bien este fenómeno puede causar afecciones respiratorias y alergias, actúa positivamente como un fertilizante natural para la vegetación y los suelos, suministra nutrientes a los ecosistemas marinos y obstaculiza el fortalecimiento de los ciclones tropicales.

Estas masas de aire polvoriento y seco, conocidas por sus siglas en inglés como SAL (Capa de Aire Sahariana), emergen de África con una frecuencia de 3 a 5 días desde finales de la primavera hasta principios del otoño. Se estima que este proceso moviliza anualmente cerca de 800 millones de toneladas de polvo, de las cuales aproximadamente 182 millones terminan dispersándose sobre el océano Atlántico. Un evento destacado por su magnitud ocurrió en junio de 2020, cuando una inmensa nube denominada "Godzilla" recorrió miles de kilómetros, posicionándose como el fenómeno más intenso registrado en los últimos veinte años.

Los brotes de esta capa suelen situarse a una altura base de 1,6 kilómetros y poseen un grosor atmosférico que oscila entre los 3 y 4 kilómetros. Estas nubes pueden alcanzar dimensiones tan vastas como el territorio continental de Estados Unidos y elevarse hasta los 18,000 o 20,000 pies. El trayecto desde el desierto hasta el Caribe oriental suele durar entre 3 y 5 días, mientras que su llegada a Centroamérica, el Golfo de México y Estados Unidos puede demorar de 7 a 10 días.

La acumulación de polvo en la tropósfera tiende a frenar la formación de ciclones tropicales, debido a que las partículas promueven el aire seco y la estabilidad atmosférica. Asimismo, la Capa de Aire Sahariana suele interactuar con el Chorro Africano del Este, una corriente de vientos de entre 40 km/h y 88 km/h ubicada a unos 3 o 4 kilómetros de altura. Esta interacción provoca cambios bruscos en la dirección y fuerza del viento a distintas altitudes, fenómeno conocido como viento cortante, que afecta la estructura vertical de los sistemas de tormentas.

Análisis realizados a muestras de polvo sahariano en 2005 detallaron una composición específica: 64% de silicatos, 14% de sulfatos, 9% de material carbonoso, 6% de cuarzo, 5% de partículas ricas en calcio, 1% de hollín y 1% de hematita. Además, se detectaron 17 elementos distintos, entre los que resaltan el sodio, manganeso, aluminio, silicio, hierro, cobalto, cobre, potasio y calcio. Es relevante mencionar que las partículas también pueden servir como medio de transporte para diversos hongos y bacterias a través de largas distancias.

El riesgo que estas partículas representan para la salud humana está condicionado por su diámetro. El material particulado PM10, de 10 micras o menos, suele alojarse en la garganta o la nariz. Por otro lado, las partículas PM2.5, al ser más finas, poseen la capacidad de introducirse en los pulmones y el flujo sanguíneo, afectando potencialmente al cerebro y al corazón. Finalmente, las partículas PM0.1 son tan pequeñas que pueden atravesar el nervio nasal y alcanzar directamente el cerebro.