Caos en tiempo real: El extraño sistema solar que cambia ante nuestros ojos

Astrónomos detectan un trío planetario en TOI-201 con órbitas que mutan velozmente.

En la astronomía, los cambios suelen medirse en millones de años. Es una ciencia de paciencia infinita donde los planetas parecen estáticos en sus rutas eternas. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Nuevo México (UNM), liderado por Ismael Mireles, acaba de publicar en Science Advances un hallazgo que rompe esa calma: el sistema exoplanetario TOI-201, un rincón del cosmos tan inestable que podemos ver cómo se transforma en vivo.

El sistema es un zoológico de cuerpos celestes extraños. Primero está TOI-201 d, una "Supertierra" rocosa, seis veces más pesada que nuestro hogar, que completa su año en apenas seis días. Tan cerca está de su sol que cualquier rastro de agua sería vapor en segundos. 

Luego aparece TOI-201 b, un "Júpiter cálido" que flota en un limbo evolutivo que los científicos aún no terminan de explicar. 

Pero el verdadero "matón" del grupo es TOI-201 c, una enana marrón tan masiva que está en la frontera de ser una estrella, y cuya gravedad está tironeando de todo lo que tiene cerca.

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Un sistema con fecha de caducidad

Lo que hace que los astrónomos se froten las manos es la dinámica del sistema. "El objetivo era comprender cómo interactúan entre sí", explica Mireles. La sorpresa fue mayúscula: las órbitas no están alineadas como en nuestro Sistema Solar, sino inclinadas. Se están empujando, atrayéndose hacia nuevas posiciones con una rapidez inaudita.

Para que nos hagamos una idea de la velocidad de este proceso, dentro de apenas 200 años, la Supertierra dejará de pasar frente a su estrella desde nuestra perspectiva. Un par de siglos después, el gigante gaseoso también "desaparecerá" de nuestra vista. Es un parpadeo en tiempo astronómico.

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Confirmar este baile gravitatorio no fue fácil. El equipo de la UNM, bajo la supervisión de la profesora Diana Dragomir, tuvo que combinar datos de todo el planeta. Usaron espectroscopia en Chile para medir el "bamboleo" de la estrella y fotometría para ver cómo bajaba la luz cuando un planeta cruzaba por delante.

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Uno de los pilares de la investigación fue el telescopio ASTEP, ubicado en el lugar más inhóspito del mundo: la Antártida. "La ubicación única y el acceso a condiciones óptimas son clave para estudiar objetos con períodos orbitales largos", señalan desde la Universidad de Birmingham, colaboradores del proyecto. Sin esa vigilancia desde el hielo, la enana marrón TOI-201 c —el objeto en tránsito con el período más largo jamás detectado— habría seguido oculta.

El misterio del origen

¿Cómo terminaron estos tres cuerpos en rutas tan caóticas? Si nacieron del mismo disco de polvo, deberían estar en el mismo plano. "Esa es la siguiente pregunta a responder", confiesa Dragomir. El sistema parece un laboratorio natural para entender cómo se forman y mueren los vecindarios planetarios.

Para los entusiastas, hay una fecha marcada en el calendario: el 26 de marzo de 2031. Ese día, la enana marrón volverá a transitar, ofreciendo una oportunidad de oro para que científicos y aficionados de todo el mundo pongan sus ojos en este drama cósmico que, por una vez, sucede lo suficientemente rápido como para que podamos contarlo. Con datos de Europa Press.