Científicos descubren análisis de sangre podría anticipar el Alzheimer

Científicos identifican aptámeros de ADN que detectan daño neuronal

La ciencia sigue buscando formas más simples de detectar a tiempo la enfermedad de Alzheimer. Un equipo internacional de investigadores acaba de dar un paso importante: identificar pequeñas moléculas de ADN capaces de reconocer en la sangre señales tempranas del daño que sufren las neuronas.

El hallazgo abre la puerta a pruebas diagnósticas más accesibles basadas en un simple análisis sanguíneo, una alternativa que podría facilitar la detección temprana de enfermedades neurodegenerativas.

El estudio fue encabezado por la profesora asociada Kaori Tsukakoshi, del Departamento de Química de la Universidad de Ciencias de Tokio, junto con la investigadora Miyu Matsumoto y el profesor Kazunori Ikebukuro, de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio. Sus resultados se publicaron en la revista científica Biochemical and Biophysical Research Communications.

El foco de la investigación está en una proteína llamada cadena ligera de neurofilamentos, conocida como NfL. Este componente forma parte de la estructura de las neuronas y cumple un papel clave en el soporte de las fibras nerviosas.

Cuando las células nerviosas se deterioran o mueren, como ocurre en el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, la NfL se libera primero en el líquido cefalorraquídeo y luego llega al torrente sanguíneo. Por esa razón, su presencia en la sangre se ha convertido en uno de los biomarcadores más prometedores para detectar daño neuronal.

Hasta ahora, medir esta proteína dependía de técnicas basadas en anticuerpos, procedimientos sensibles pero costosos y complejos de producir. El nuevo estudio propone una alternativa: utilizar aptámeros de ADN.

Los aptámeros son fragmentos sintéticos de ADN monocatenario que pueden diseñarse para unirse de forma muy específica a determinadas moléculas, en este caso la proteína NfL. Además de su precisión, tienen otra ventaja importante: pueden fabricarse de forma más económica y con mayor estabilidad que los anticuerpos tradicionales.

Para obtenerlos, el equipo empleó una técnica llamada SELEX, un método que permite seleccionar moléculas con la mayor afinidad posible hacia una proteína objetivo. El proceso consiste en analizar millones de secuencias de ADN y repetir ciclos de selección hasta aislar aquellas que muestran la mejor capacidad de unión.

Después de siete rondas de selección, los investigadores identificaron 86 posibles candidatos. Tras depurar el grupo para eliminar secuencias que pudieran generar uniones imprecisas, el número se redujo a 30 aptámeros prometedores.

Dos de ellos destacaron de forma clara: los denominados MN711 y MN734.

Ambos demostraron una afinidad notable hacia la proteína NfL, comparable a la de los anticuerpos utilizados actualmente en pruebas clínicas. También mostraron una alta especificidad, ya que no reaccionaron con otros biomarcadores relacionados con el Alzheimer, como la beta-amiloide o la proteína tau fosforilada.

Los científicos también comprobaron que estos aptámeros seguían funcionando incluso cuando la proteína se encontraba mezclada en plasma sanguíneo humano, un entorno mucho más complejo que las condiciones de laboratorio. Ese resultado sugiere que podrían adaptarse a futuros dispositivos de diagnóstico.

Según los investigadores, una de las ventajas clave de estas moléculas es su flexibilidad química. Pueden modificarse fácilmente para integrarse en sensores electroquímicos o pequeños dispositivos de análisis rápido.

En otras palabras, podrían formar parte de herramientas portátiles capaces de detectar señales tempranas de neurodegeneración mediante una simple muestra de sangre.

Aunque aún se trata de investigación experimental, el avance apunta a un objetivo que la medicina lleva años persiguiendo: detectar el Alzheimer antes de que aparezcan los primeros síntomas visibles. En una enfermedad que puede comenzar a desarrollarse décadas antes de manifestarse, contar con pruebas tempranas podría marcar una diferencia decisiva para el diagnóstico y el seguimiento de los pacientes.