OMS: la ciencia confirma que el cáncer es evitable en gran medida

Cuatro de cada diez casos podrían prevenirse con cambios conductuales.

Un reciente y exhaustivo informe global liderado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), en colaboración con expertos de Japón y Canadá, ha arrojado una cifra reveladora: el 40% de los diagnósticos de cáncer a nivel mundial son atribuibles a factores de riesgo modificables. 

El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature Medicine, analizó datos de 185 países, concluyendo que de los 20 millones de casos nuevos registrados en 2022, aproximadamente 7,1 millones estaban vinculados directamente a conductas y exposiciones que la humanidad tiene el poder de transformar.

Radiografía global del riesgo prevenible

El estudio confirma que el tabaco continúa siendo el enemigo número uno. Por sí solo, explicó el 15,1% de los diagnósticos prevenibles. Entre los hombres, la cifra fue aún más contundente: el tabaquismo estuvo presente en el 23% de los nuevos casos.

Las infecciones ocuparon el segundo lugar global (10%), mientras que el alcohol representó el 3,2% de los diagnósticos, lo que equivale a cerca de 700 mil casos anuales. La carga fue significativamente mayor en hombres (45% de los casos asociados a factores prevenibles) frente a mujeres (30%).

Tres tipos de cáncer —pulmón, estómago y cuello uterino— concentraron casi la mitad de los casos prevenibles. El cáncer de pulmón estuvo estrechamente ligado al tabaquismo y la contaminación ambiental. El cáncer gástrico se relacionó con la bacteria Helicobacter pylori, mientras que el cáncer cervicouterino tuvo como principal causa al virus del papiloma humano (VPH).

El doctor André Ilbawi, del equipo de control del cáncer de la OMS, subrayó que se trata del primer análisis global que cuantifica con precisión cuánto riesgo proviene de causas que sí podemos prevenir.

Tabaco y alcohol bajo lupa

Especialistas coinciden en que abandonar el cigarrillo es una de las decisiones más determinantes para reducir el riesgo oncológico. El doctor José Luis Morero, del Instituto Alexander Fleming, explicó que el 84% de los cánceres de pulmón tiene antecedentes de tabaquismo. Incluso quienes consumen pocos cigarrillos al mes presentan mayor riesgo que quienes nunca fumaron.

• Además, la Sociedad Americana del Cáncer advierte que los puros, pipas y cigarrillos “light” no son alternativas seguras. Todos incrementan el riesgo, incluidos los productos con mentol, que pueden facilitar inhalaciones más profundas y dañinas.

En cuanto al alcohol, la OMS sostiene que ningún nivel de consumo está exento de riesgos. El etanol y sus subproductos pueden dañar el ADN y alterar hormonas, elevando la probabilidad de desarrollar cáncer de boca, garganta, esófago, hígado, mama y colon, entre otros.

La American Association for Cancer Research reforzó esta advertencia al señalar que el 40% de los cánceres está asociado a factores modificables y que limitar el consumo de alcohol es una medida clave.

Nuevos factores en el mapa

El informe amplió la mirada tradicional al incorporar 30 factores de riesgo. Entre ellos figuran la exposición a carcinógenos en ambientes laborales, nuevas infecciones virales, contaminación ambiental y la insuficiente lactancia materna.

• En América Latina y el Caribe, la situación es especialmente delicada: alrededor del 28% de los casos en hombres y cerca del 30% en mujeres están vinculados a causas evitables.

Los expertos enfatizan que la prevención debe adaptarse a las características sociales y económicas de cada país. Vacunación contra VPH y hepatitis B, tratamiento de infecciones como Helicobacter pylori, regulación del tabaco y el alcohol, promoción de hábitos saludables, reducción del sobrepeso y mayor actividad física forman parte de una estrategia integral.

También se recomienda fortalecer programas de tamizaje y detección temprana, así como invertir en sistemas de vigilancia epidemiológica que permitan medir avances y ajustar políticas públicas.

La doctora Isabelle Soerjomataram, del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, afirmó que abordar estas causas prevenibles representa una de las oportunidades más importantes para reducir la carga mundial del cáncer.

El mensaje es claro: el cáncer no es solo una cuestión de azar o genética. En millones de casos, está profundamente ligado a decisiones cotidianas y a políticas públicas eficaces. La prevención, más que un eslogan, se consolida como la herramienta más poderosa para salvar vidas.