Los simios también imaginan: un estudio rompe una vieja frontera

Un experimento con un bonobo cuestiona la idea de que solo los humanos fingen

MADRID, 5 de febrero — Durante décadas, la imaginación se ha considerado uno de los rasgos más distintivos del ser humano. La capacidad de fingir, de jugar con objetos que no existen y de sostenerlos mentalmente como si fueran reales parecía marcar una frontera clara entre nuestra especie y el resto de los animales. Sin embargo, una nueva investigación acaba de poner esa línea en entredicho.

Un estudio liderado por científicos de la Universidad Johns Hopkins, publicado en la revista Science, sostiene que al menos algunos simios son capaces de comprender y manipular objetos imaginarios. La prueba principal tiene nombre propio: Kanzi, un bonobo de 43 años que vive en el centro de investigación Ape Initiative, en Estados Unidos.

El equipo diseñó una serie de experimentos sencillos, inspirados en juegos infantiles de simulación, como una fiesta de té. La idea era comprobar si Kanzi podía seguir la lógica de una situación ficticia sin confundirla con la realidad. En uno de los ensayos, el investigador colocó dos vasos vacíos y una jarra también vacía sobre la mesa. Fingió servir jugo en ambos vasos y, después, simuló vaciar uno de ellos. A continuación, preguntó al bonobo dónde estaba el jugo.

La respuesta fue consistente: Kanzi señaló, la mayoría de las veces, el vaso que “todavía” contenía el jugo imaginario, incluso cuando el experimentador cambiaba los vasos de sitio. Para descartar que el animal pensara que había líquido real, los científicos repitieron la prueba colocando un vaso con jugo auténtico junto al vaso ficticio. En ese caso, Kanzi eligió casi siempre el jugo real cuando se le dio a escoger.

El tercer experimento siguió el mismo esquema, pero con uvas. El investigador fingió tomar una uva de un recipiente vacío y la colocó en uno de dos frascos. Tras simular que vaciaba uno de ellos, preguntó a Kanzi dónde estaba la uva. De nuevo, el bonobo señaló el lugar correcto. No acertó todas las veces, pero su rendimiento fue muy superior al azar.

Para Christopher Krupenye, coautor del estudio y profesor de Ciencias Psicológicas y Cerebrales en Johns Hopkins, el hallazgo es profundo. “Que un simio pueda representar mentalmente algo que no existe en el presente es algo realmente transformador”, afirma. A su juicio, este tipo de capacidades podría remontarse a un ancestro común de humanos y simios que vivió hace entre seis y nueve millones de años.

Hasta ahora, la evidencia sobre comportamientos de simulación en animales se basaba sobre todo en observaciones aisladas. Se han visto chimpancés jóvenes cargar palos como si fueran crías o jugar con objetos invisibles en cautiverio, pero nunca se había probado de forma controlada.

Amalia Bastos, coautora del trabajo y profesora en la Universidad de St. Andrews, destaca un matiz clave: “Kanzi no solo imagina el objeto, también parece entender que no es real”. Esa doble representación, según los investigadores, acerca la mente de los simios mucho más a la nuestra de lo que se pensaba.

El equipo planea ampliar el estudio a otros simios y explorar otras formas de imaginación, como la capacidad de pensar en el futuro o de inferir lo que otros saben o creen. Más allá del laboratorio, el mensaje es claro. Si otros animales comparten una vida mental más rica de lo que asumimos, quizá haya llegado el momento de replantearnos cómo los entendemos y cómo los protegemos.