La economía circular da sustento a 142 millones de personas en el mundo

El primer análisis global revela que más de la mitad de estos empleos son precarios en el Sur Global.

SANTO DOMINGO.-La economía circular, esa vasta red de actividades que van desde la reparación y el reciclaje hasta el comercio de segunda mano y la gestión de residuos, ya es un motor laboral que da sustento a una parte significativa de la población mundial. Un nuevo informe, el primero de su tipo con alcance global, estima que entre 121 y 142 millones de personas trabajan en estos sectores a lo largo y ancho del planeta.

Este impresionante número, divulgado este viernes 5 por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en un estudio conjunto con Circle Economy, el Banco Mundial y la Alianza de las Naciones Unidas para la Acción sobre una Economía Verde, representa entre 5 y 5,8% del total de empleos mundiales (excluyendo el sector agrícola). Es una cifra que subraya el peso real de estas prácticas en la estructura económica global.

El sur global lleva la carga

El estudio ofrece una perspectiva geográfica reveladora: la mayor parte de estas actividades circulares se concentran en el Sur Global. Las regiones de América y Asia-Pacífico registran las mayores proporciones, con 6,4% y 5,8% respectivamente, demostrando que en muchos países en desarrollo la circularidad no es una tendencia de moda, sino una arraigada estrategia de subsistencia.

Pero detrás de estas cifras se esconde una realidad social menos optimista. Más de la mitad de todos los trabajadores de la economía circular —una masa que supera los 74 millones de personas— están empleados en la economía informal. 

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Estos puestos carecen de regulación y de las protecciones básicas que debería brindar el Estado, exponiendo a los trabajadores a condiciones precarias, ingresos inestables y salarios bajos. Es decir, son a menudo quienes más cuidan del planeta los que se encuentran entre los más desfavorecidos.

Casper Edmonds, jefe de la unidad de Extractivas, Energía y Manufactura de la OIT, enfatizó que este informe "arroja nueva luz sobre las empresas y trabajadores que, cada día, brindan servicios esenciales para nuestras sociedades". No obstante, aclaró que, si bien algunos están a la vanguardia de la innovación, "para muchos, la circularidad no es una elección, sino una forma de subsistir". 

Edmonds insistió en la necesidad de combinar las inversiones en circularidad con políticas que promuevan el trabajo decente para acelerar una transición justa y generadora de empleos de calidad.

Reparación, el gran campeón laboral

Al analizar por sectores, el informe constata que un puñado de actividades concentra la mayor parte del empleo circular. La reparación y el mantenimiento se llevan casi la mitad del pastel (46%), seguidos por la manufactura (24,5%) y, en tercer lugar, la gestión de residuos (8%).

En contraste, sectores que resultan cruciales para acelerar la transición circular, como la construcción y la minería, muestran una participación muy baja. Esto subraya una necesidad política urgente: diseñar estrategias específicas para "ecologizar" los empleos en estas áreas y acelerar su adopción de prácticas circulares.

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El estudio hace un llamado directo a los responsables de políticas para que incorporen los derechos de los trabajadores y la protección social en el núcleo de las estrategias de economía circular. La legislación ambiental, con demasiada frecuencia, tiende a priorizar los objetivos climáticos mientras descuida la dimensión social y a las personas que impulsan el cambio.

Namita Datta, del grupo del Banco Mundial, destacó que estos empleos son "altamente intensivos en mano de obra y representan una verdadera oportunidad para crear empleo local", especialmente en países en desarrollo. La clave, según Datta, es asegurar que estas oportunidades sean inclusivas, prestando especial atención a las mujeres, que hoy constituyen apenas el 26% de los trabajadores circulares, y a la formalización de los empleos informales.

Para asegurar una transición justa, el informe recomienda acciones concretas: impulsar la circularidad mediante la contratación pública e inversión, apoyar a las empresas sostenibles con financiamiento y servicios de desarrollo, desarrollar programas educativos inclusivos (enfocados en jóvenes, mujeres y trabajadores informales) y, fundamentalmente, defender los derechos laborales y extender la protección social. Con datos de la agencia IPS.