La ruta secreta del VIH antes de que entrara en escena en 1981

La historia oculta del sida: un viaje silencioso que comenzó mucho antes de 1981

La epidemia de sida entró oficialmente en escena en 1981, cuando los CDC de Estados Unidos detectaron un extraño grupo de neumonías en hombres jóvenes de Los Ángeles. Dos años más tarde se identificaría el virus. Pero mientras el mundo intentaba entender qué ocurría, la ciencia empezó a reconstruir una verdad incómoda: el VIH llevaba décadas moviéndose en silencio, atravesando selvas, ciudades coloniales y rutas migratorias sin que nadie lo advirtiera.

La crónica pública arranca aquel 5 de junio de 1981 con el boletín Morbidity and Mortality Weekly Report. Cinco pacientes, todos hombres gais, mostraban una neumonía oportunista que solo podía explicarse por un colapso del sistema inmunitario. Esa nota médica abrió una investigación nacional, y las alertas comenzaron a llover. Nadie hablaba aún de virus, pero la sospecha ya estaba en el aire.

En 1983, los equipos de Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, y luego el de Robert Gallo, aislaron el nuevo retrovirus. El hallazgo fue tan explosivo que alimentó rumores y teorías conspirativas, incluso sin redes sociales. Pero el VIH no había aparecido de golpe. Su historia era mucho más antigua, compleja y dispersa.

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Un virus milenario que saltó de los monos a los humanos

Décadas después, los estudios empezaron a rastrear la genealogía del virus. En el corazón de África occidental, diversos primates habían convivido durante milenios con variantes del Virus de Inmunodeficiencia en Simios (VIS). En algún momento, dos de esas variantes se mezclaron dentro de un chimpancé. Así nació el VIScpz, el ancestro directo del VIH-1.

La caza de animales silvestres para consumo brindó al virus las condiciones perfectas para saltar a los humanos. Y lo hizo varias veces: cuatro transmisiones independientes originaron distintos grupos del VIH-1 en Camerún, aunque solo una —el grupo M— desencadenó la pandemia.

El viaje hacia el epicentro

Los análisis genéticos sitúan el primer contagio humano significativo alrededor de 1920, en la ciudad entonces llamada Leopoldville (hoy Kinsasa). En plena expansión colonial, la ciudad hervía de trabajadores, comercio sexual y campañas médicas realizadas con material reutilizado. Era el entorno ideal para que un virus desconocido encontrara combustible humano.

En 1959, una muestra de sangre congelada revelaría décadas después la presencia del VIH-1 grupo M. El virus se movía, mutaba y se fortalecía, lejos de cualquier radar.

La vida compleja se desarrolló mucho antes y sin oxígeno

De África a América: la expansión inadvertida

Hacia 1966, un profesor haitiano que trabajaba en el Congo llevó el virus a Haití. Desde allí cruzó a Estados Unidos años antes de que el nombre “sida” existiera. El famoso “paciente cero” nunca lo fue: cuando se detectó su caso, el virus ya circulaba ampliamente.

El VIH creció amparado en su largo periodo de incubación y su capacidad para esconderse. Para cuando surgieron los primeros cinco casos de 1981, llevaba medio siglo atravesando fronteras sin ser detectado.

Hoy, pese a décadas de investigación, quedan preguntas abiertas: ¿por qué el salto exitoso fue solo en Camerún? ¿Qué hizo del grupo M una variante tan eficaz? ¿Por qué ciertos subtipos dominaron en Occidente y casi no existen en África central?

Preguntas pendientes en la historia de un virus que cambió al mundo mucho antes de que nadie escuchara su nombre.

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