Investigadores desafían teorías tradicionales sobre las causas de los terremotos

La causa de los terremotos no depende de la fricción, sino de la forma en que se alinean las fallas

Investigadores de la Universidad de Brown desafían teorías tradicionales sobre las causas de los sismos y han revelado nuevos insights sobre los terremotos, destacando la importancia de la geometría de las fallas en la determinación de la ubicación y la intensidad de los sismos. 

Publicado en la revista ‘Nature’, este estudio cuestiona la creencia arraigada de que la fricción en las fallas es el factor principal en la ocurrencia de terremotos, sino que son causados por la forma en que estas se alinean.

"Nuestro artículo presenta una imagen muy diferente de por qué ocurren los terremotos", afirma Victor Tsai, geofísico de Brown y coautor del estudio. Según Tsai, esta nueva perspectiva tiene implicaciones significativas para predecir dónde pueden ocurrir los terremotos y cuáles podrían ser los más devastadores.

Más allá de la fricción: La geometría como determinante

Tradicionalmente, se ha creído que los terremotos ocurren debido a la acumulación de tensión en las fallas, que se libera cuando estas fallas se deslizan o se rompen. Este proceso ha sido atribuido principalmente a la fricción inestable entre las placas tectónicas. 

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que la geometría de las fallas —la forma en que estas están alineadas y las complejidades estructurales subyacentes— juega un papel crucial en la estabilidad o inestabilidad de estos deslizamientos.

Un modelo basado en la geometría

El equipo de Brown, que incluye al estudiante graduado Jaeseok Lee y al geofísico Greg Hirth, utilizó modelos matemáticos y datos de fallas en California para examinar cómo la alineación de las fallas afecta la ocurrencia de terremotos. 

Descubrieron que las zonas de falla con geometrías más complejas tienden a generar movimientos del suelo más intensos, lo que sugiere terremotos más fuertes. 

En contraste, las fallas más alineadas permiten un deslizamiento más suave, reduciendo la probabilidad de sismos significativos.

Implicaciones y futuros estudios

Estos hallazgos no solo ofrecen una nueva manera de entender los terremotos, sino que también podrían mejorar los modelos de predicción de sismos. "Comprender cómo se comportan las fallas como sistema es esencial para comprender por qué y cómo ocurren los terremotos", explica Lee.

La investigación sugiere que medir la alineación de las fallas podría ser más práctico y efectivo que intentar medir las propiedades de fricción.

A pesar de estos prometedores resultados, los investigadores reconocen la necesidad de validar su modelo con más estudios, especialmente en regiones fuera de California. 

"Lo más obvio que viene a continuación es intentar ir más allá de California y ver cómo se mantiene este modelo", concluye Tsai.

Este enfoque novedoso podría revolucionar la manera en que entendemos y predecimos los terremotos en el futuro.Con datos de Europa Press.